LA PREGUNTA DEL MES DE JUNIO
ÚNICA RESPUESTA
La evolución biológica del hombre primitivo, en zonas de alta radiación UV, requirió del desarrollo de piel oscura para protegerse. Las posteriores migraciones condicionaron nuevas adaptaciones que se tradujeron en piel más blanca.
En el género de los "primates", el hombre es el único representante que no tiene el cuerpo cubierto de pelos y cuya piel es de diferentes colores. Para buscar una explicación a estos dos hechos, hay que remontarse a nuestros primitivos ancestros, de donde deriva el linaje "Homo", cuando se desprendió de los monos, hace aproximadamente 3 mil millones de años. Sabemos por los parámetros biológicos que nuestro pariente más cercano es el chimpancé, que ha evolucionado menos que nosotros y que aún mantiene su cuerpo cubierto de pelos y su piel de un color pálido. De su comparación, parece lógico suponer que los primitivos humanos también tenían la piel clara y el cuerpo cubierto de pelos. Presumiblemente en el proceso evolutivo, primero se perdió el pelo y luego oscureció el color de la piel.
Probablemente estos cambios ocurrieron en la época en que los ancestros primitivos se bajaron de los árboles y comenzaron a caminar en dos piernas por la sabana africana. Según Meter Wheeler de la Universidad de Liverpool, ello fue necesario para buscar alimentos en las latitudes ecuatorianas calientes. Para ello fue preciso mantener el cuerpo frío, lo que no era fácil en aquellas latitudes tropicales. Como un mecanismo adaptativo, se debieron incrementar notablemente el número de glándulas sudoríparas en su piel, de modo que al caminar erguido, cualquier brisa aumentaba la evaporación, disminuyendo así la temperatura. Pero para ello debió también perder los pelos que cubrían su cuerpo, preservando como escudo sólo las zonas más expuestas a los rayos solares, como la cabeza y probablemente los hombros. Pero en esa situación debieron enfrentar otros inconvenientes: ¡cómo defender la piel descubierta del daño de los rayos solares!.
Fue necesario incrementar en la piel un tipo especial de células, llamadas melanocitos, capaces de producir un pigmento oscuro, "la melanina". Ella es un protector solar natural. Se trata de una larga molécula orgánica que sirve el doble propósito de filtrar física y químicamente las radiaciones ultravioleta (radiaciones UV), que dañaban la piel incrementando el riesgo de cáncer. La melanina hace que las radiaciones pierdan energía y por otra, neutralizan el daño químico producido por los radicales libres que se forman en la piel dañada por las radiaciones UV.
Tanto los antropólogos como los biólogos están de acuerdo que el homínido de aquella época necesitó de una alta concentración de melanina en su piel, para llegar a adaptarse a aquellas áreas tropicales con altas radiaciones. De esta forma, junto con llegar a ser bípedo, su piel necesitó ser oscura.
Juan Francisco Cano Ariza 4ºB
